从字面上说，股票期货是以单只股票作为标的的期货合约；而股票指数期货（简称股指期货）是以某一股票指数作为标的的期货合约。实践中，美国的证券期货监管机构把股票指数分为两类：窄基和宽基。美国期货交易委员会（CFTC）和证券交易委员会（SEC）将窄基股票指数期货和单只股票期货定义为股票期货。对应的，股票指数期货指的是宽基股票指数期货。但在目前全球尚无窄基股票指数期货上市。以后讲到股票期货仅指单只股票期货。宽基股票指数的定义：如果股票指数期货合约的标的满足下两条件之一，该指数被认为是宽基指数，其期货由CFTC监管；条件A：宽基指数定义为：1．含10个或个股票；2．单个成份股权重不超过30%；3．权重最大的5个股票累计权重不超过指数的60%；4．平均日交易额处于最后四分之一的成份股累计的平均日交易额超过5000万美元，如果指数至少有15个股票则超过3000万美元；条件B：宽基指数也可定义为：1．含9个或个股票；2．单个成份股权重不超过30%；3．每个成份股均为大盘股（按照市值和平均日交易量都排入前500家的股票）不满足上述两个条件的指数被认为是窄基指数，窄基指数和单只股票期货被定义为股票期货，接受CFTC和SEC的联合监管。

　　从性质上讲，股票期货和股指期货有密切的联系，因为归根到底两类产品都是从股票现货衍生出来的金融产品（股票类衍生产品还包括股票选择权、股指期权等），两者都和股票现货市场有着密切的关系。股票期货的价格和单只股票现货的价格有互动关系；而股票指数是由成份股的报告期股价与基期股价相比较得到的，因此股指期货的价格是和这些单只成份股股价的总体表现有互动关系。此外在合约条款上，也有许多类似的地方，如合约月份、到期日、结算价和交割价的计算方法等。

　　在功能上，股票期货和股指期货都是期货的一种，因此具有期货的一般功能，如套期保值、价格发现，可以用来对冲现货股票的风险、投机、套利、资产配置等。但具体操作场合有所不同。股票期货和股指期货在部分合约条款上有明显区别：从两种期货所对冲的风险性质来说，股指期货是对冲股票的系统风险，股票期货则是对冲单只股票的总体风险，包括系统风险和与个股相关的非系统风险。

　　从两种期货的应用场合来说，股指期货对于被动式指数化投资来说对冲效果较好，而股票期货对于通过选择股票希望跑赢大市的主动式投资对冲效果更好。从两种期货市场的发展程度来看，股指期货诞生于80年代初，在各主要金融市场交易都很活跃；股票期货则由于美国监管机构的管辖权冲突一直难于在美国问世，受其影响，西欧、日本等主流金融市场在2001年以前基本没有股票期货交易，只有北欧、南欧和东欧以及香港地区、澳大利亚等一些市场有交易，且流动性无法和股指期货相比。