美国社会工作从诞生到成为一个被广为接受的、正式的助人职业也经过了漫长的岁月，它是顺应社会和人的需要而诞生，并随着社会工作专业教育和实践的深入，逐渐为社会所接受和认同，并确立起自己的社会地位，成为一个广为人知、受人尊敬的职业。 从美国社会工作的职业化进程来看，伴随工业化进程而来的社会问题如失业、贫困、战争带来的创伤、经济萧条等方面都对呼唤社会工作作为一个助人职业的诞生和发展起了非常重要的作用。
在1915年之前，社会工作尚属萌芽阶段，大多是志愿者所从事的慈善活动，之后演变为特殊救济部门的一种有报酬的工作。但在社会服务组织不断涌现以满足人们需求的同时，这些组织也日益感到接受专业教育、学习专业知识和技巧的重要性，因此美国的大学应邀负责培训社会服务机构的在职工作人员，继而纷纷开始建立社会工作专业，在社会工作专业化道路上迈出了坚实的步伐。一直到上个世纪的五十年代，美国社会工作的两大专业协会：美国社会工作者协会(NASW)和美国社会工作教育委员会(CSWE)的成立，标志着社会工作最终成为一个公认的职业。当然，有关职业资格认证制度和社会工作者的分级制度的确立则更晚，并且各州的规则和做法也并非一致，直到1992年才在所有的州实行社会工作者执照制度。因此，职业化的进程是循序渐进的，不可能一蹴而就。它留给我们的启示归纳起来有以下三点：
第一、职业化是以专业化为基础的。社会工作成为一个为人们所接受和尊重的职业，是和社会工作独特的价值理念、理论基础和工作方法密切相关的，同时，它也是社会工作专业教育发展走向成熟的后果。据大卫o菲立浦(David。 G。 Phillips)提出的观点，在十七世纪，职业可以分为两种大类，学术型和非学术型，如律师、医生和神职人员在当时已被公认为学术型的职业，而非学术类的如军人。现在而言，学术型的职业应是一种有组织地将正式的、可以交流的知识体系艺术性地运用于人们生活的各种方面。因此，社会工作职业也属于学术型职业，其明显的特征就是必须接受专门的正规教育和训练的人才才能胜任这一职业。美国的社会工作者都必须经过由美国社会工作教育委员会批准的社会工作本科和硕士项目的专门教育。至2000年为止，全美共批准了421个本科、139个硕士和71个博士项目，大约每年有74000名全日和半工半读的学生进入这些学校学习。由此可见，美国社会工作的专业化先于职业化，首先在高等教育中确立并稳固了社会工作专业的专业地位和学术地位，才使这一职业(学术型职业)日益为社会所认同和接受。因此，专业化为职业化奠定了良好的基础。
第二、职业化是一个渐进的过程。美国社会工作的职业化经历了较长的发展过程，并非一蹴而就的。从这个职业诞生到成熟，同样经历了曲折和痛苦，甚至也曾被质疑"社会工作到底是不是一种专业或职业?"，但从事社会工作教育和实务的前辈们从没停止过不懈的努力。美国研究生教育的权威弗莱克斯讷博士(Flexner)对此问题曾加以研究和讨论，他提出了职业要满足六项内容才能被认为是专业化的职业，即相同于前面所提到的学术型的职业。于是，1921年，玛丽o瑞奇蒙德(Mary。Richmond)倡议要建立专业的伦理守则。尽管，1923年的全国社会福利大会上也热烈地讨论过此议题，但终究没有付诸实施。相反，在此阶段，社会工作的自我管理蓬勃地开展起来，很多全国性的社会工作专业协会也趁势建立。社会工作由最早的为机构进行培训走向了大学的专业教育，并首先确认了只有两年的社会工作硕士项目才是专业的社会工作教育。直到上个世纪50年代，经过很多地方或全国性协会的整合，美国当今两大权威性的社会工作专业协会最终成立，并在 60年代颁布和实施了社会工作者伦理守则，这标志着社会工作这一职业真正走向成熟。社会工作的职业标准和资格认证制度也首先在一些州开始推展。而现在我们可以看到美国劳动部所颁布的社会工作职业标准，以及社会工作者资格认证制度已经在全国范围内普遍实行，教育部门、政府部门和行业协会携手而行，使这一职业从教育、资格认证、就业、职位的晋升一连串的环节紧密配合，它从层次、分类到具体制度都经过不断修正，变得十分规范和协调。由此可见，职业化的进程是个渐进的过程，在前进中得以不断成熟和完善。
第三、职业化是一项系统工程。在美国，社会工作有着非常广泛的工作领域。和其他职业不同，社会工作是呈现很多面孔的一个独特的职业。它可以在学校、医院、政府部门、司法机关工作，也可以在精神健康中心、福利机构、企业、社区、非赢利组织等工作。因此，在美国社会工作的职业化过程中，同样面临这样的难题：是划分成不同职业?还是集结在同一把职业大伞之下?而最终这一职业的定位确定为它是一个帮助人们解决形形色色问题的助人职业，可以涵盖到不同的领域而从事同样性质工作的所有工作者。是基于这一职业的根本特性，所以把社会工作作为了一个覆盖面广而统一的职业。 但是，在这么庞大的体系下，何以形散而神不散呢?这和美国社会工作的制度化建设、行业的规范、各部门的协调与合作等因素密切相关。
从社会工作的发展历程中，我们可以看到，社会工作走向专业化、职业化，离不开各部门的通力合作，使之成为一个系统的工程，各子系统既独立，又相互作用和密切合作。如：美国社会工作教育委员会(CSWE)起着规范社会工作教育体系，审核和评估各大学的社会工作专业运作状况的作用;美国社会工作者协会(NASW)则制定社会工作者伦理守则和各领域的社会工作标准，起着行业自律和专业支持的作用;而美国社会工作理事会联盟(Association of Social Work Boards, ASWB)则是在各州社会工作理事会的基础上产生的一个全国性组织，它是一个规范全国社会工作职业的联合体，负责执照、考试和管制的总机构。据美国劳动部对社会工作者职业的介绍，在美国要成为社会工作者必须受过本科以上专业教育，2000年全国约有46.8万社会工作者，其中有三分之一的人在州、郡、或地方政府的机构中工作，大都在健康和社会服务领域，其中，儿童、家庭和学校社工有28.1万，医疗和公共健康的社工有10.4万，精神健康和物质滥用领域的社工有8.3万。要使50万社会工作者这支职业大军在各个领域的不同社会服务机构中提供高品质的服务，上述的组织必须协同作战。他们构建了这一庞大系统，并分工合作，甚至在有的委员会中还专门设置了跟其他专业协会进行沟通和协调的分支机构。 总之，美国社会工作职业化的历程也并非一帆风顺，顺应社会的发展与需求，社会工作在夹缝中不断争取其发展空间和社会地位，并逐渐走上了专业化、职业化的道路。
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