哲学家，是法兰克福大学哲学系教授。他担任研究所所长后，网罗了一大批志同道合、学识渊博的人才。于1932年创办了研究所专刊《社会研究杂志》，从此法兰克福学派产生。1937年，霍克海默在《社会研究杂志》上发表了一篇为法兰克福学派奠定思想根基的论文《传统理论和批判理论》。他指出：批判理论是同传统理论相对立的。两者之间的本质区别是：①传统理论把自己置于现存社会之中，旨在帮助社会再生产过程；批判理论则把自己放在既定秩序之外，旨在推翻这个社会再生产过程。②传统理论总是从既定的事实出发，通过实证性的研究，得出同现存社会秩序相调合的顺从化结论；而批判理论首先是要破坏一切既定性、事实性的东西，证明它们是不真实的，是同人的本质相背离的。③批判理论作为一种否定的理论而出现的，传统理论则以肯定的面目出现。④批判理论首先表现为一种立场，其次才是一种特定的理论。